Alice in Godenland
Engelse roman over de Griekse goden die nu in Londen wonen.
De Engelse schrijfster Marie Phillips maakte een geruchtmakend debuut met haar boek Goddelijk huishouden. Volgens haar wonen de twaalf Olympische Goden nu in Hampstead, een noordelijke wijk van Londen. Ze wonen er al sinds de 17de eeuw, in een groot huis dat uit elkaar dreigt te vallen.
Artemis, de godin van de maan en de jacht, is professioneel hondenuitlater.
Apollo, god van het licht, muziek en orakels, verdient wat bij als medium in een show van een derderangs televisiestation.
Aphrodite, godin van de schoonheid en van de liefde, heeft een sekslijn. Haar zoon Eros heeft stiekem de weg naar God gevonden en verbergt vleugeltjes onder zijn kleding.
Ares is de god van de oorlog en is druk met conflicten in de wereld gaande houden zodat er af en toe een oorlog kan ontstaan.
Hermes, god van de handel en boodschapper van de goden, probeert te bemiddelen tussen de ruzies in het huishouden. Hij is ook de god die de geest van de overledene begeleidt naar het ondergrondse rijk van Hades, dat een ingang heeft in een Londens metrostation.
Dionysos, god van de vreugde en de wijn, heeft de nachtclub ‘Bacchanten’ en produceert zijn eigen sterke wijn.
Athena, godin van de wijsheid, is de diplomaat van de familie, maar het mankeert haar regelmatig aan slimheid.
Zeus, heerser over hemel en aarde, is een beetje seniel en daarom gevaarlijk omdat hij nogal snel met zijn bliksemflitsen uitschiet.
Zijn vrouw Hera, godin van het gezin, bewaakt hem op de zolder en probeert wat toezicht te houden op de rest van het huishouden.
Het is geen makkelijk huishouden. De goden maken ruzie over schoonmaken en kibbelen er op los. Niemand is echt tevreden over het leven in Londen. Ze hebben wel betere tijden gekend. Apollo haalt zelfs onvergeeflijke streken uit. Het verhaal begint ermee dat hij een vrouw op straat had aangesproken om te vragen of ze hem een beurt wilde geven. Haar antwoord was ‘nee’ en Apollo veranderde haar in een zeldzame Australische eucalyptusboom. Artemis, die, terwijl ze honden uitliet de boom tegenkwam, is hier woedend over en laat Apollo op Styx (de godin van de onderwereldrivier) zweren dat hij de eerstkomende 10 jaar geen mens meer zal doden.
Ook Aphrodite heeft een appeltje met Apollo te schillen. Onder het dreigement van een fors pak rammel ten aanzien van de pastoor, dwingt ze haar zoon Eros mee te werken aan haar wraak: Apollo verliefd maken.
De pijl van Eros is er de oorzaak van dat Apollo verliefd wordt op Alice, schoonmaakster van beroep. Alice overleeft de liefde echter niet omdat Apollo zich wederom niet kan inhouden, wat leidt tot een regelrechte ramp voor de aarde. Artemis besluit dat er een reddingsactie moet komen en schakelt hiervoor het vriendje van Alice in. Neil moet afdalen naar de onderwereld om Hades en Persephone te overreden hem Alice terug te geven, zoals Orpheus ooit zijn Eurydice uit de onderwereld probeerde te krijgen. Wat tenslotte bijna gelukt was, alleen keek Orpheus om, waardoor Eurydice voorgoed naar de onderwereld werd verbannen.
Goddelijk huishouden is een bijzonder onderhoudend boek. Vooral omdat het op originele wijze de Griekse mythologie met onze moderne wereld verbindt. Zoals wordt opgemerkt in het verhaal zelf, is er ook een zekere gelijkenis met Alice in Wonderland van Lewis Carroll. De moedige schoonmaakster Alice verzeilt in het mythische dodenrijk van Hades. nadat ze Apollo niet zijn zin heeft gegeven. In plaats van dat ze heel klein wordt, wordt ze onzichtbaar voor de levenden.
Het verhaal is luchtig geschreven met veel komische dialogen. Voor wie altijd verstrikt raakt in de godenverhalen, is het bovendien een goeie oefening om met dit verhaal weer eens spelenderwijs op te halen wie wie was op de Olympus. Phillips heeft alles goed uitgedacht en de goden, die steeds minder kracht krijgen omdat men niet meer in hen gelooft, hebben bijzonder vermakelijke karaktertrekken gekregen. Misschien is het geen literair zwaargewicht, maar het verhaal is vooral erg grappig, wat veel goed maakt.
Marie Phillips – Goddelijk huishouden (Gods behaving badly, vert. Paul Bruijn en Otto Biersma) Cargo, 2007.
Leeslinks
Een veel saaier boek over de godenwereld:
Stephen Fry – Mythos
Over de ondergrondse wereld:
Lewis Carroll – Alice in Wonderland