Nieuwbakken barok
Moderne barokke Engelse roman over een 19de eeuwse vondeling die moet bewijzen een lord te zijn.
De jonge Lord Geoffrey Loveall vindt tijdens een ritje met de koets een baby op de vuilnishoop en adopteert haar. Daarmee zijn de problemen voor zijn erfopvolger niet van de baan. Allereerst blijkt de baby een jongetje. Wat lord Loveall niet aankan, want hij zag in de baby een meisje die zijn zo geliefde zusje Dolores kon vervangen, die op 5-jarige leeftijd uit een boom viel en overleed. Men besluit de baby als een meisje op te voeden. Lord Loveall trouwt de bibliothecaresse, Anonyma Wood, eens het geliefde kindermeisje, en de enige vrouw die hij vertrouwt. Ze spelen het zo dat de vondeling een echte baby van Anonyma is. Want als de familie, die aast op het grote buitenhuis Love Hall en Geoffreys rijkdom, weet dat een vondeling gaat erven, kan dat wel eens tot problemen leiden.
Die problemen komen er sowieso. Niet alleen omdat Rose in het geheel niet van plan is met een van haar hatelijke neefjes te trouwen, maar ook omdat ze als ze ouder wordt, beseft dat ze een mannelijk geslacht onder haar rokken verbergt. Wanneer de familie daar achterkomt, is het gedaan met het mooie leventje op Love Hall.
Je zou het verhaal bijna een moderne soap in een Victoriaans jasje noemen. Maar daarvoor zijn de personages te mooi en het verhaal te goed geschreven, hoewel de verwikkelingen en oplossingen soms wel erg ver gezocht zijn.
Wanneer de levendige Rose er uiteindelijk achterkomt dat ze een man is, raakt ze in een crisis, want het zijn vooral de mannenkleren die haar niet aanstaan. Als de familie Osbern, de kwade tak, het roer in handen neemt, vlucht Rose om in verre landen tot zichzelf te komen. Het is een vreemd personage dat uiteindelijk besluit om als man met vrouwenkleren door het leven te gaan.
De plot van het verhaal wordt ingewikkeld dankzij de mysterieuze dichteres Mary Day waarvan Love Hall op even vreemde wijze bijna al het werk bezit. Het is Anonyma Wood die na het overlijden van Dolores haar kinderjuf-baan verruilt voor die van bibliothecaresse op Love Hall en zo haar droom kan verwezenlijken om alles uit te zoeken over deze dichteres, die in cryptische dichtregels de verwisseling van seksen net zo hard lijkt aan te moedigen. Ook al wordt Anonyma de moeder van Rose en de Vrouwe van Love Hall, ze heeft een teruggetrokken rol in het boek.
Het origineelste karakter van het boek dat het verhaal opent en aan het einde weer een plek krijgt is de liedjeszinger Farao. Een zwak begaafd weesjongetje dat niet kan lezen of schrijven en al zijn straatavonturen omzet in liedjes. Zijn liedjes, die verhalen over wat er in het 19de eeuwse Londen zo al speelt, zijn een stuk toegankelijker dan de cryptische regels van Mary Day. Samen zullen de gedichten en de liedjes wel tot de oplossing van alle mysteries leiden.
Het is niet vreemd dat liedjes zo’n grote rol in de oplossing van het verhaal spelen. Het verhaal ontstond als een liedje. De schrijver Wesley Stace is in de popwereld meer bekend als songwriter en zanger John Wesley Harding die al meerdere platen heeft uitgebracht. In 1998 stond er op zijn album ‘Awake’ het nummer ‘The ballad of Miss Fortune’ en de eerste vijf regels van dit nummer zijn uitgegroeid tot een boek van over de 500 pagina’s: “I was found by the richest man in the world/Who brought me up as a girl/There are worse things I confess/Than drinking tea in a pretty dress/And I’m here to tell you that it’s not all bad.”
Versleuteld verleden is een te serieuze titel voor het verhaal dat stuitert tussen een kasteelroman en een Charles Dickens-verhaal. De geliefde Rose komt niet helemaal geloofwaardig over, het is bij lange na niet de indrukwekkende persoon en hermafrodiet uit Middlesex van Jeffrey Eugenides, waarmee dankzij het thema van de wisseling van seksen het boek vaak wordt vergeleken.
Stace Wesley heeft echter zijn geheel eigen stijl aan het verhaal gegeven: victoriaans en barok vermengd met moderne woorden en gedachten. Hierbij is hij zijn Engelse humor niet verleerd, ook al woont hij al jaren in Amerika. Het verhaal leest als een kluchtige operette en vooral de scènes met de Osberns zijn groots. Het einde, waarop Rose weer bezit neemt van Love Hall, mag dan een beetje pompeus zijn, het gehele boek is een bijzonder plezierig verhaal om te lezen.
Wesley Stace – Versleuteld verleden (Misfortune, vert. Ronald Cohen) Querido, 2006
Leeslinks
Over een echte hermafrodiet:
Jeffrey Eugenides – Middlesex
Meer overtuigende Victoriaanse romans:
John Griesemer – Signaal en ruis
Arthur Phillips – Angelica
Michel Faber – Lelieblank, scharlaken rood
Sarah Waters – Affiniteit
Een prachtige fantasierijke roman over 19de eeuws Engeland:
Susanna Clarke – Jonathan Strange & Mr. Norrell
Klassieke roman over een weesjongen in 19de eeuws Londen:
Charles Dickens – Olivier Twist