Sterven onder het puin
Amerikaanse roman over wee broers met een verzamelwoede.
De roman Homer & Langley van E.L. Doctorow is gebaseerd op een ware stadsmythe van New York: de broers Homer en Langley Collyer werden in 1847 dood gevonden in hun huis op Fifth Avenue, dat vol lag met tonnen afval zoals kranten, boeken, muziekinstrumenten, een T. Ford, oud speelgoed, kachels, meubels, stoffen en je kunt het zo gek niet bedenken of Homer & Langley hadden het in huis. Het bizarre verhaal vormde de stof voor een aantal boeken: in 1954 schreef Marcia Davenport My Brother’s Keeper, in 2003 kwam Frans Lidz’ boek Ghostly men uit over de broers en de film Unstrung Heroes werd gebaseerd op Frans Lidz’ memoires, met veel verwijzingen naar de gebroeders Collyer.
Doctorow was niet zozeer gebiologeerd door de bizarre dood van de broers (Langley werd pas enige dagen na zijn broer gevonden, ten val gebracht door een zelf gezette val tegen inbrekers, bedolven onder een berg van afval), maar vooral over hoe ze geleefd hadden. En daarvoor had hij blijkbaar ruimte nodig in de geschiedenis, want de broers overleefden de depressie, het gangstertijdperk, namen een eerste computer in huis en verschaften ook onderdak aan hippies, die ze tussen anti-Vietnam demonstranten hadden gevonden. En zo leefden de broers Collyer, die officieel in 1881 en 1885 waren geboren, bij E.L. Doctorow tot in de jaren 70.
Ik vraag me af waarom Doctorow zo nodig zo’n lange tijdsgeest in het huis op Fifth Avenue wilde brengen. Vanaf de dood van hun ouders begonnen de broers – eigenlijk voornamelijk Langley, Homer was blind geworden – langzaam het huis vol te stouwen met spullen, waarvan ze dachten die ooit nodig te hebben. Het resulteerde in zo’n vol huis, dat er tunnels tussen de zooi moesten worden vrijgemaakt om loopruimte te creëren. De 130 ton afval die na hun dood uit het huis moest worden verwijderd, geeft genoeg stof tot het schrijven van een roman.
Doctorow weet de twee broers prachtig tot leven te wekken, waarbij de tijdslijn niet echt nodig was geweest. Maar desondanks is het een mooi verhaal met heerlijk bizarre inhoud.
E.L. Doctorow – Homer & Langley (Homer & Langley, vert. Sjaak Commendeur), De Bezige Bij 2010
Leestips
Van E.L. Doctorow:
De mars
Over een ander huis in New York:
Hanya Yanagihara – Naar het paradijs