De pure Franse keuken
Amerikaanse roman over een van oorsprong Indiër die het in de Franse culinaire wereld tot sterrenkok brengt.
Voor de culinaire liefhebbers is een titel als Truffels & Tandoori natuurlijk een boek dat je niet ongelezen kunt laten liggen. Ook de boekomslag geeft aan dat je met Indiaas eten te maken krijgt. Dat truffels staan voor hoogstandjes uit de Franse keuken, is geen verrassing, maar het maakt de spanning naar een cross-over tussen deze twee keukens des te spannender.
Helaas wordt de lezer die zit te wachten op een sprankelende mix tussen de Frans en de Indiase keuken teleurgesteld. Vanuit de woelige Indiase hoofdstad Mumbai, een walhalla van geuren en kleuren, vertrekken we met de hoofdpersoon Hassan Haji en zijn omvangrijke familie vanuit Mumbai naar Londen, en vanuit Londen naar de Franse Jura waar de familie Haji neerstrijkt in het kleine dorp Lumière, uitgerekend precies tegenover het fameuze tweesterrenrestaurant Le Saule Pleureur van Madame Mallory.
De dag dat Hassan zijn ouderlijk huis en het inmiddels tot het Indiase restaurant Maison Mumbai omgetoverde pand verlaat om aan de overkant zijn intrek te nemen boven Le Saule Pleureur, keren we de rug naar de Indiase keuken. We verlaten Hassans kleurrijke vader en nu de strijd is gestreden tussen hem en madame Mallory, verliest het verhaal aan kleur en aan onderhoudende toon en betreden we de wereld van de serieuze Franse keuken.
Nu is de Franse topkeuken ook een wereldje op zich en best interessant. Hassan wordt door madame Mallory klaargestoomd als chefkok en uiteindelijk eindigt Hassan met een eigen restaurant in Parijs en drie Michelin sterren. De lange weg die naar deze prestatie leidde, en langs vele onweerstaanbare gerechten, is de laatste helft van het boek en kent weinig verrassingen en hoogtepunten. Hoewel er nog volop gerechten worden gepresenteerd die je het water in de mond doen lopen, heeft het verhaal zijn Indiase charme, warmte, geur en kleur verloren.
En wanneer dan ook nog eens blijkt dat Hassan zijn Indiase afkomst nergens heeft ingezet voor zijn sterren, krijg je weer heimwee naar het begin van het boek, dat zo veelbelovend begon. Je vraagt je zelfs af of dit niet de een of andere biografie van een topkok is. Zo lijkt het verhaal over Paul Verdun, een chefkok en Hassans vriend, wel op het verhaal van de Franse chefkok Bernard Loiseau, die in 2003 zelfmoord pleegde omdat hij bang was een ster te verliezen. Of er een sterrenchefkok met Indiase afkomst staat in de Michelingids, weet ik niet zeker.
Wel vind ik dat het jammer is dat de onderhoudende toon niet tot het einde van het verhaal is volgehouden. Maar dat neemt niet weg dat het boek is om van te watertanden: de geuren en ideeën voor verrukkelijke gerechten blijven gedurende het gehele verhaal een aanslag doen op je smaakpapillen. Een boek voor lekkerbekken.
Richard C. Morais – Truffels & Tandoori (The Hundred-Foot Journey, vert. Inger Limburg), Mouria 2010
Leeslinks
Geuren en kleuren uit de Indiase keuken:
Preethi Nair – Honderd tinten wit
De grootste literaire culinaire hit:
Laura Esquivel – Rode rozen en tortilla’s
Lezen, smullen en huiveren:
Jo Kyung-Ran – Tong
Carlos Balmaceda – Kookboek voor de kannibaal
Nog meer culinaire romans:
Threes Anna – De stille stad
Monique Truong – Het boek van zout
Judy Hendricks – Liefde en brood
Elif Shafak – Bastaard van Istanbul
Martin Suter – De kok
Een culinair boek van een romanschrijfster:
Isabel Allende – Afrodite
Hét boek over zout:
Mark Kurlansky – Zout, een wereldgeschiedenis